硅藻泥主要以无机胶凝材料(如水泥、石灰、石膏等)为粘结物质，配方组分中含有一定量多孔、大比表面积的硅藻土。对比使用乳液等有机胶凝材料形成连续交联膜的壁材，硅藻泥加水上墙固化成型后，表面无机颗粒问存在微细孔道，这些微细孔易于有害气体进入壁材内部。
主要净化原理包括：

化学吸附：硅藻泥是属于无机涂层材料。无机涂层具有多孔性，含有硅藻土的无机涂层孔道更加发达，且表面呈碱性。甲醛为弱酸性，甲醛会扩散进入墙面，被硅藻土及其他矿物活性材料吸附而固化。由于其大比表面积和厚度，化学固化甲醛量较大，这是乳胶涂料和壁纸不具备的能力。

物理吸附：硅藻泥墙面对甲醛会产生物理吸附，即使不会降解但在一定条件下也不会散发出来，物理吸附会成为化学演化降解的条件。我们认为，物理吸附利于甲醛自然光化学反应，进而无害化。

环境作用下的降解吸附：硅藻泥墙面的矿物活性提供了污染物甲醛自然降解的温床，利于空气中甲醛的氧化，促进甲醛无害化。碳氢化合物是大气中的重要污染物，会参与光化学反应。醛类，尤其是甲醛，既是一次性污染物，也可由大气中的烃氧化而产生，几乎所有的大气污染化学反应都有甲醛参与。大气中存在氢氧自由基HO、H0₂等等，都会氧化甲醛，使甲醛产生发生演化，最终会变为甲酸。具有矿物活性的无机墙面提供者这种变化的“温床”，并加速吸附钙化。

H₂CO+HO→HCO+H₂O    HCO+O₂→CO+HO₂
甲醛能与HO2迅速反应：
H₂CO+HO₂→HOH₂COO
HOH₂COO是一个过氧自由基，比较稳定，可氧化大气中的NO，然后与O₂反应生甲酸：
HOH₂COO+NO→HOH₂CO+NO₂
HOH₂CO+O2→HCOOH+HO₂

图5是含有圆盘状硅藻土的硅藻泥壁材和普通乳胶漆涂刷制板后的表面形貌显微照片。

图5 硅藻泥和乳胶漆涂层表面形貌显微照片
(a)乳胶漆涂层×500倍；(b)硅藻泥层×500倍

所以硅藻泥的净化有害气体的原理首先是材料具有多孔性、大比表面积，因此有害气体在室内扩散到墙面，与壁材内的硅藻土有充分的接触，基于硅藻土很强的物理吸附、化学吸附作用以及为环境中甲醛的自然降解提供“温床”，从而减少了室内环境中有害气体的总量。